Antes de seu lançamento, inicialmente apenas para o PlayStation 2, o Grand Theft Auto: San Andreas foi um dos jogos mais antecipados e aguardados de 2004, juntamente com Halo 2. O jogo correspondeu às expectativas, e foi louvado como um dos melhores jogos da história daquele console, com uma média de crítica de 95%, de acordo com o site Metacritic,29empatando assim como o quinto jogo mais bem avaliado na históra do PlayStation 2. O siteIGN deu para o jogo uma nota de 9,9 de 10 (a maior nota já dada a um jogo de PlayStation 2 pelo site), e o chamou de "uma peça de software definitiva" para o PlayStation.30 O siteGameSpot deu ao jogo 9,6 de 10, dando-lhe um prêmio pela Escolha do Editor.9 O jogo também recebeu uma classificação 'A' da rede 1UP.com31 e uma avaliação de 10 em 10 daRevista Oficial do PlayStation. Alguns dos elogios feitos ao jogo estavam relacionados à abertura e ao tamanho colossal do estado de San Andreas, à trama envolvente e às atuações dos dubladores. Já a maior parte das críticas negativas feitas ao jogo abordavam falhas gráficas, modelos de personagens pobres e texturas em baixa resolução, bem como diversas questões envolvendo o controle do personagem, especialmente envolvendo a auto-mira. Alguns críticos comentaram que embora muito conteúdo novo tenha sido acrescentado ao jogo, pouco teria sido efetivamente refinado ou bem-implementado.32